Sur le front russe, en 1943, alors que l'armée allemande connaît de sérieux revers et que le moral des troupes décline, le capitaine Stransky débarque dans la péninsule de Taman, en Crimée. Cet aristocrate prussien rêve d'obtenir la Croix de fer, la plus haute distinction militaire. Prêt à tout sauf à y laisser sa peau, le cinglant capitaine va s'opposer jusqu'au paroxysme de l'horreur au sergent Steiner, un vétéran aimé des soldats qui méprise les officiers.

TELERAMA:
Peckinpah, au crépuscule de sa carrière et rongé par la drogue, filme la retraite de Russie de l’armée allemande comme un chaos plein de chairs puantes et déchirées, de larmes de dégoût et de désespoir. Comme souvent, il oppose deux figures masculines : le capitaine Stransky, ambitieux et lâche, venu sur le front pour y décrocher la croix de fer (quitte à s’octroyer les faits d’armes d’un autre), et l’héroïque sergent Steiner, écœuré par la bêtise galonnée, mais qui aime se battre. Violence institutionnelle d’un côté, violence primaire de l’autre. Peckinpah donne raison à la seconde, tendue par le désir de survie. Mais, à la fin, on le sait bien, croix de bois, croix de fer, ils iront tous en enfer.